Артикли в английском языке

A / AN — неопределенный артикль, можно считать эквивалентом one (один), поэтому используем только с существительными в единственном числе. AN ставим, если следующее слово начинается на гласную букву.
THE — определенный артикль, употребляем практически с любыми существительными, и в единственном, и во множественном числе.

Давайте разберем разницу в их употреблении на наглядной ситуации. Джо разговаривает с Карен и рассказывает о том, что ел на обед:

• I had a sandwich and an apple for lunch. The sandwich wasn’t very good, but the apple was nice. Я съел сэндвич и яблоко на обед. Сэндвич был не очень, а вот яблоко вкусное.

Итак, в первом предложении Джо говорит «a sandwich», «an apple», потому что упоминает их в этом разговоре впервые. А вот во втором предложение уже «the sandwich» и «the apple», потому что Карен уже знает, о каком сэндвиче и яблоке идет речь, о тех, которые Джо съел на обед.

Еще примеры:

• A man and A woman were sitting opposite me. THE man was American, but I think THE woman was British. Мужчина и женщина сидели напортив меня. Мужчина был американец, а вот женщина, я думаю, была британка.

Первый раз упоминаем мужчину и женщину, и ставим артикль «a», говорим о них второй раз, артикль «the».

• When we were on holiday, we stayed at A hotel. Sometimes we ate at THE hotel and sometimes we went to A restaurant. Когда мы были в отпуске, мы жили в отеле. Иногда мы ели в отеле, а иногда ходили в ресторан.

Упоминаем отель впервые, артикль «a». Говорим о нем вновь уже с артиклем «the». А вот ресторан упомянули впервые, поэтому он с артиклем «a».

Это было самое простое различие, немного усложним примеры:

Используем THE, когда подразумеваем что-то конкретное, когда знаем, о чем идет речь.

• Tim sat down on A chair. Тим сел на стул (какой-то стул из 20 возможных, неважно).
• Tim sat down on THE chair nearest the door. Тим сел на стул, расположенный ближе всего к двери (и хотя мы говорим о стуле Тима впервые, мы ставим артикль «the», потому что говорим о конкретном стуле, который находится ближе всего к двери, он такой один).

• Paula is looking for A job. Пола ищет работу (Мы просто констатируем факт, что она ищет какую-то работу, в принципе).
• Did Paula get THE job she applied for? Пола получила работу, на которую хотела устроиться? (Мы говорим о конкретной работе, о месте, должности, которую хотела получить Пола).

Используем THE, когда из ситуации понятно, о чем именно мы говорим. Например, находясь в комнате, мы говорим о the light (свет), the floor (пол), the ceiling (потолок), the door (дверь), the carpet (ковер) и т.д.

• I took a taxi to THE station. Я возьму такси до вокзала.

Речь идет о конкретном вокзале в городе, скорее всего он один там. 

• I’d like to speak to THE manager. Я хочу поговорить с менеджером.

Дело происходит в магазине и покупатель хочет поговорить с менеджером этого магазина, он там один.

Именно поэтому мы всегда говорим go to THE BANK, go to THE POST OFFICE. Мы подразумеваем конкретный банк и почтовое отделение. Тоже самое касается go to THE doctor / dentist - мы идем к своему конкретному доктору / стоматологу, к которому ходим всегда.

Исключения

Устойчивые выражения с артиклем A

• once A week/month/year. Раз в неделю/месяц/год.
• three times A day. Три раза в день.
• $10 a kilo. 10 долларов за килограмм.

Нулевой артикль

Бывают также случаи, когда артикль перед существительным не нужен:

Перед названием приема пищи: breakfast (завтрак), lunch (обед), dinner (ужин).

• What did you have for dinner? Что у тебя было на ужин?
• We had lunch in a very nice restaurant. Мы пообедали в прекрасном ресторане.

НО: если перед этими словами стоит прилагательное, то ставим артикль «A»:

• We had A very nice lunch. У нас был очень хороший обед.

Существительное + число:

• room 126. Номер 126 (в отеле)
• page 29. Страница 29
• question 3. Вопрос 3
• gate 10. Выход на посадку 10 (в аэропорту)
• Our train leaves from Platform 5. Наш поезд отправляется с 5-ой платформы.
• Have you got these shoes in size 43. У вас есть эти туфли 43 размера?

Со словами BED (кровать), WORK (работа), HOME (дом):

• go to bed - ложиться спать
• be in bed - быть в постеле
• go to work - идти на работу
• be at work - быть на работе
• start work - начинать работу
• finish work - заканчивать работу
• go home - идти домой
• come home - приходить домой
• arrive home - приезжать домой
• get home - попасть домой
• be at home - быть дома

Говорим о вещах, о людях, о чем-либо еще в общем:

• I'm afraid of dogs. Я боюсь собак.
• Doctors are paid more than teachers. Доктора получают больше, чем учителя.

Говорим most people / most books / most cars etc. —  большинство людей/книг/машин и т.д.

• Most hotels accept credit cards. Большинство отелей принимают кредитные карты.

Артикль the и предлог at

В каких случаях стоит говорить at school, а в каких at THE school?

Артикль не нужен, если мы говорим о школе, как об общем понятии (собирательный образ). К примеру, как о месте, куда ходят все дети:

• Jill is ten years old. Every day she goes to school. She’s at school now. School begins at 9 and finishes at 3. Джилл 10 лет. Каждый день она ходит в школу. Она в школе сейчас. Школа начинается в 9, а заканчивается в 3.

Артикль THE нужен, если мы говорим о конкретной школе, подразумевая здание, и мы не школьники и не учимся там:

• Today Jill’s mother wants to speak to her daughter’s teacher. So she has gone to THE school to see her. She’s at THE school now. Сегодня мама Джилл хочет поговорить с учителем своей дочери. Поэтому она пришла в школу встретиться с ней. Она в школе сейчас.

Тоже самое касается и других заведений, таких как prison (тюрьма), hospital (больница), university / college (университет), church (церковь):

• John's brother is in prison for robbery. Брат Джона сейчас в тюрьме за ограбление (Он заключенный).
• John went to THE prison to visit his brother. Джон ходил в тюрьму встретиться со своим братом (Он посетитель).

• Joe had an accident last week. He was taken to hospital. He's still in hospital now. Джо попал в аварию на прошлой неделе. Его отвезли в больницу. Он до сих пор в больнице сейчас (Он пациент).
• Jane has gone to THE hospital to visit Joe. She’s at THE hospital now. Джейн пришла в больницу попроведать Джо. Она в болтнице сейчас (Она посетитель).

• When I leave school, I want to go to university/college. Когда я закончу школу, я хочу пойти в университет/колледж (Буду учеником).
• Excuse me, where is THE university, please? Извините, где университет? (Где здание университета?)

• Sally’s father goes to church every Sunday. Папа Салли ходит в церковь каждое воскресенье (ходит на службу).
• Some workmen went to THE church to repair the roof. Несколько рабочих зашли в церковь, чтобы отремонтировать крышу.